Η εμφάνιση του κομήτη Χάλεϋ που πανικόβαλε τον κόσμο

Σαν σήμερα 9 Φεβρουαρίου του 1986, ο κομήτης του Χάλεϋ εμφανίζεται στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, πανικοβάλλοντας τον κόσμο.

Ένας από τους πιο διάσημους επισκέπτες του ουρανού επιστρέφει ξανά και ξανά στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, σημαδεύοντας εποχές και γενιές. Ο κομήτης του Χάλεϋ, ο μοναδικός περιοδικός κομήτης που μπορεί να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι δύο φορές μέσα σε μια ανθρώπινη ζωή, αποτελεί διαχρονικό αντικείμενο θαυμασμού και επιστημονικού ενδιαφέροντος.

Ο κομήτης του Χάλεϋ εμφανίζεται κοντά στη Γη κάθε 75 με 76 χρόνια. Σε αντίθεση με άλλους κομήτες που μπορεί να είναι εντυπωσιακότεροι σε φωτεινότητα, αλλά περνούν μία φορά κάθε μερικές χιλιάδες χρόνια, ο Χάλεϋ ξεχωρίζει ακριβώς λόγω της περιοδικότητάς του.

Οι πρώτες καταγραφές στην Ιστορία

Η παρουσία του έχει καταγραφεί από πολύ νωρίς. Στην Κίνα υπάρχουν αναφορές που χρονολογούνται από το 240 π.Χ., ενώ εκτιμάται ότι πιθανόν παρατηρήθηκε και από τους Αρχαίους Έλληνες το 467 π.Χ.

Το 1682 μελετήθηκε συστηματικά από τον Άγγλο μαθηματικό και αστρονόμο Έντμουντ Χάλλεϋ, ο οποίος υπολόγισε με ακρίβεια την τροχιά του και προέβλεψε την επιστροφή του. Από τότε ο κομήτης φέρει το όνομά του. Έχει διατυπωθεί η θεωρία ότι ο κομήτης του Χάλεϋ ίσως ήταν το Άστρο της Βηθλεέμ που οδήγησε τους τρεις Μάγους, ωστόσο η άποψη αυτή παραμένει αμφισβητούμενη.

Ιδιαίτερη ιστορική αναφορά αποτελεί και η απεικόνισή του το 1066 στην ταπισερί της Μπαγιέ, γεγονός που αποδεικνύει τον ισχυρό συμβολισμό του ήδη από τον Μεσαίωνα.

Η εντυπωσιακή εμφάνιση του 1910

Στις 28 Μαΐου 1910 ο κομήτης πέρασε σε απόσταση 22,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης. Η εμφάνισή του συνοδεύτηκε από έντονο πανικό, καθώς είχε διαδοθεί η φήμη ότι το υδροκυάνιο που είχε ανιχνευθεί στην ουρά του μπορούσε να αφανίσει κάθε μορφή ζωής στον πλανήτη. Παρά τις ανησυχίες, η διέλευσή του δεν προκάλεσε καμία απολύτως συνέπεια.

Η επιστροφή του το 1986 και οι διαστημικές αποστολές

Ο κομήτης επανεμφανίστηκε το 1986, 75 χρόνια μετά. Εκείνη τη φορά, η επιστημονική κοινότητα ήταν προετοιμασμένη. Οργανώθηκαν διαστημικές αποστολές με στόχο τη μελέτη του καθώς πλησίαζε τον Ήλιο. Η αποστολή Giotto κατάφερε να φωτογραφήσει τον πυρήνα του, προσφέροντας πολύτιμα στοιχεία για τη σύστασή του.

Η επόμενη συνάντηση

Η επόμενη εμφάνιση του κομήτη του Χάλεϋ αναμένεται στις 28 Ιουλίου 2061, όταν και θα επιστρέψει ξανά στο εσωτερικό ηλιακό σύστημα, συνεχίζοντας έναν κύκλο παρατηρήσεων που διαρκεί εδώ και χιλιάδες χρόνια.