Τζέμινι 12: 60 χρόνια από την αποστολή που προετοίμασε το πρόγραμμα Απόλλων

Σαν σήμερα, στις 11 Νοεμβρίου 1966, η NASA εκτόξευσε το Τζέμινι 12 – Gemini XII, με πλήρωμα τους Τζέιμς «Τζιμ» Λόβελ και Μπαζ Όλντριν. Η δέκατη και τελευταία επανδρωμένη αποστολή του προγράμματος είχε έναν κρίσιμο στόχο: να επιβεβαιώσει ότι οι αστροναύτες μπορούσαν να εκτελούν απαιτητικές εργασίες έξω από το σκάφος τους.

Το διαστημικό ραντεβού με το Agena

Το Τζέμινι 12 αναχώρησε από τη Φλόριντα με πύραυλο Titan II. Νωρίτερα, ένας άλλος πύραυλος είχε θέσει σε τροχιά το όχημα-στόχο Agena, με το οποίο το πλήρωμα έπρεπε να συναντηθεί και να συνδεθεί.

Κατά την προσέγγιση, όμως, το ραντάρ παρουσίασε προβλήματα. Ο Όλντριν αξιοποίησε τις γνώσεις του στην τροχιακή συνάντηση και πραγματοποίησε υπολογισμούς με τη βοήθεια εξάντα. Το πλήρωμα συνέχισε την προσέγγιση και ολοκλήρωσε τη σύνδεση.

Η δοκιμή είχε πρακτική σημασία για το πρόγραμμα Απόλλων, καθώς η συνάντηση και η σύνδεση δύο οχημάτων αποτελούσαν απαραίτητα βήματα στον σχεδιασμό των σεληνιακών αποστολών.

Η εκπαίδευση στην πισίνα και οι έξοδοι του Όλντριν

Προηγούμενες πτήσεις του Gemini είχαν δείξει ότι η εργασία έξω από το διαστημόπλοιο προκαλούσε δυσκολίες στη σταθεροποίηση του σώματος και έντονη κόπωση.

Για την προετοιμασία του, ο Όλντριν εξασκήθηκε σε πισίνα, χρησιμοποιώντας ομοιώματα των διαστημικών οχημάτων. Η εκπαίδευση τού επέτρεψε να δοκιμάσει κινήσεις και χειρισμούς σε συνθήκες που προσομοίωναν ορισμένες απαιτήσεις της εργασίας σε έλλειψη βαρύτητας.

Στην αποστολή πραγματοποίησε τρεις εξωοχηματικές δραστηριότητες. Χρησιμοποίησε χειρολαβές, στηρίγματα ποδιών και ιμάντες για να κρατά σταθερή τη θέση του, ενώ δοκίμασε εργαλεία, συνδέσεις και άλλους χειρισμούς.

Οι προσαρμογές αυτές τον βοήθησαν να εργάζεται με ελεγχόμενο ρυθμό και διαλείμματα. Έτσι, η NASA απέκτησε πολύτιμη εμπειρία για την προετοιμασία των επόμενων πληρωμάτων.

Η έκλειψη και η ιστορική αυτοφωτογραφία

Οι δύο αστροναύτες φωτογράφισαν επίσης μια ηλιακή έκλειψη από την τροχιά τους. Παράλληλα, ο Όλντριν κατέγραψε εικόνες της Γης και πραγματοποίησε αστρονομικές φωτογραφίσεις.

Σε μία από τις εξόδους του, με την καταπακτή ανοιχτή, έστρεψε την κάμερα προς τον εαυτό του. Η φωτογραφία συγκαταλέγεται στις πρώτες αυτοφωτογραφίες που τραβήχτηκαν κατά τη διάρκεια εξωοχηματικής δραστηριότητας και έγινε γνωστή ως η διαστημική «σέλφι» του Όλντριν.

Η επιστροφή στη Γη στις 15 Νοεμβρίου

Μετά από 59 περιφορές γύρω από τη Γη, το Τζέμινι 12 προσθαλασσώθηκε στον Ατλαντικό Ωκεανό στις 15 Νοεμβρίου 1966. Η πτήση διήρκεσε περίπου 94 ώρες και 34 λεπτά, δηλαδή σχεδόν τέσσερις ημέρες.

Το αεροπλανοφόρο USS Wasp ανέλαβε την περισυλλογή. Την επόμενη ημέρα, οι αστροναύτες επέστρεψαν στη Φλόριντα – διάκριση που εξηγεί γιατί η 16η Νοεμβρίου εμφανίζεται σε ορισμένες αφηγήσεις της επιστροφής τους.

Η ολοκλήρωση της πτήσης έκλεισε το πρόγραμμα Gemini, έχοντας προσφέρει στη NASA εμπειρία στις τροχιακές συναντήσεις, στις συνδέσεις και στην εργασία έξω από το σκάφος.