Η αεροπορική τραγωδία που «ξεκλήρισε» τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ

Σαν σήμερα, 6 Φεβρουαρίου 1958, η ποδοσφαιρική Ευρώπη πάγωσε. Το αεροπλάνο που μετέφερε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από το Βελιγράδι στο Μάντσεστερ συνετρίβη στο Μόναχο, στοιχίζοντας τη ζωή σε 23 από τους 43 επιβαίνοντες και διαλύοντας μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα τη θρυλική «χρυσή γενιά» των «Μπέμπηδων».

Το δυστύχημα στο Μόναχο

Η αποστολή της ομάδας επέστρεφε από το Βελιγράδι, μετά την ισοπαλία 3-3 με τον Ερυθρό Αστέρα που της χάρισε την πρόκριση στο Κύπελλο Πρωταθλητριών. Η πτήση, με ενδιάμεσο σταθμό το Μόναχο για ανεφοδιασμό, εξελισσόταν ομαλά μέχρι την προσγείωση στη γερμανική πόλη, όπου επικρατούσαν έντονη χιονόπτωση και χαμηλές θερμοκρασίες.

Μετά τον ανεφοδιασμό, το αεροσκάφος επιχείρησε δύο φορές να απογειωθεί, όμως και οι δύο προσπάθειες διακόπηκαν λόγω προβλήματος σε μία από τις μηχανές. Στις 15:02, στην τρίτη απόπειρα, το αεροπλάνο δεν κατάφερε να αναπτύξει την απαιτούμενη ταχύτητα στον χιονισμένο διάδρομο, προσέκρουσε στον φράκτη του αεροδρομίου και κατέληξε σε παρακείμενα κτίσματα, όπου σημειώθηκε ισχυρή έκρηξη.

Οι απώλειες

Από τη συντριβή σκοτώθηκαν 23 άνθρωποι:

• 8 ποδοσφαιριστές της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (Τζεφ Μπεντ, Ρότζερ Μπερν, Έντι Κόλμαν, Μαρκ Τζόουνς, Ντέιβιντ Πεγκ, Τόμι Τέιλορ, Λίαμ Γουίλαν και λίγες ημέρες αργότερα ο Ντάνκαν Έντουαρντς),
• 7 δημοσιογράφοι,
• 4 στελέχη της ομάδας,
• 2 μέλη του πληρώματος
• και 2 φίλαθλοι.

Η απώλεια της νεανικής και ταλαντούχας ομάδας, που είχε ήδη κατακτήσει δύο συνεχόμενα πρωταθλήματα Αγγλίας, συγκλόνισε όχι μόνο το βρετανικό, αλλά και το παγκόσμιο ποδόσφαιρο.

Οι ευθύνες και η δικαίωση

Οι γερμανικές Αρχές απέδωσαν αρχικά την ευθύνη στον κυβερνήτη της πτήσης, Τζέιμς Θέιν, υποστηρίζοντας ότι δεν ολοκληρώθηκε η διαδικασία αποπαγοποίησης των φτερών. Η British Airways τον απέλυσε, ωστόσο μετά από δεκαετή δικαστικό αγώνα απαλλάχθηκε πλήρως από τις κατηγορίες.

Από την τραγωδία στην αναγέννηση

Το μέλλον της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ φάνταζε αβέβαιο. Ο προπονητής Ματ Μπάσμπι νοσηλευόταν βαριά τραυματισμένος και η ομάδα είχε χάσει τον βασικό της κορμό. Παρ’ όλα αυτά, οι επιζώντες, μαζί με νεαρούς παίκτες, κατάφεραν να φτάσουν μέχρι τον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το ίδιο έτος.

Λίγα χρόνια αργότερα, το 1968, με ηγέτες τους διασωθέντες Μπόμπι Τσάρλτον και Μπιλ Φουλκς και τον Τζορτζ Μπεστ, η ομάδα κατέκτησε το Κύπελλο Πρωταθλητριών, γράφοντας μία από τις πιο συγκινητικές σελίδες στην ιστορία του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.

Η «Αεροπορική Τραγωδία του Μονάχου» δεν αποτέλεσε μόνο μια από τις μεγαλύτερες καταστροφές στον αθλητισμό. Έγινε σημείο αναφοράς για την αντοχή και την αναγέννηση ενός συλλόγου που, από τους «Μπέμπηδες», μετατράπηκε σε παγκόσμιο σύμβολο: τους «Κόκκινους Διαβόλους».