Eνδείξεις ζωής σε πλανήτη εκτός ηλιακού συστήματος – Τι «είδε» το James Webb

Mια σημαντική επιστημονική εξέλιξη που μπορεί να επαναπροσδιορίσει την αναζήτηση για εξωγήινη ζωή ανακαλύφθηκε. Συγκεκριμένα, αστρονόμοι εντόπισαν χημικά ίχνη που ενδέχεται να συνδέονται με βιολογική δραστηριότητα σε έναν πλανήτη έξω από το ηλιακό μας σύστημα.

Ο πλανήτης K2-18 b, που απέχει 124 έτη φωτός από τη Γη και βρίσκεται στον αστερισμό του Λέοντα, συγκέντρωσε το ενδιαφέρον των επιστημόνων καθώς στην ατμόσφαιρά του εντοπίστηκαν ενώσεις που, στον πλανήτη μας, συνδέονται αποκλειστικά με ζωντανούς οργανισμούς.

Τι έδειξε η ανάλυση του τηλεσκοπίου James Webb

Τα δεδομένα προήλθαν από το υπερσύγχρονο τηλεσκόπιο James Webb της NASA, το οποίο κατάφερε να «διαβάσει» τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας του K2-18 b. Οι επιστήμονες ανίχνευσαν ίχνη διμεθυλοσουλφιδίου (DMS) και διμεθυλοδισουλφιδίου (DMDS) – ενώσεις που στη Γη παράγονται μόνο από βιολογικές διεργασίες.

Αν και οι ερευνητές τονίζουν πως δεν πρόκειται για απόδειξη ζωής, πρόκειται για την πιο ισχυρή ένδειξη μέχρι σήμερα. Όπως δήλωσε ο καθηγητής αστροφυσικής Nikku Madhusudhan από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ: «Είναι η πιο σοβαρή υποψία βιολογικής δραστηριότητας που έχουμε παρατηρήσει εκτός του ηλιακού μας συστήματος».

Ένας πλανήτης με… ενδιαφέρουσα ατμόσφαιρα

Ο K2-18 b έχει περίπου εννέα φορές τη μάζα της Γης και θεωρείται ένας «υπο-Ποσειδώνας» πλανήτης. Περιστρέφεται γύρω από έναν ψυχρό ερυθρό νάνο και βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», δηλαδή σε απόσταση που επιτρέπει θεωρητικά την ύπαρξη υγρού νερού.

Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι η πυκνότητα των ενώσεων DMS και DMDS στην ατμόσφαιρα: σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι χιλιάδες φορές υψηλότερη από ό,τι στη Γη. Αν πράγματι σχετίζεται με ζωή, αυτό σημαίνει πως ο πλανήτης «σφύζει» από βιολογική δραστηριότητα.

Παρά τον ενθουσιασμό, αρκετοί επιστήμονες παραμένουν επιφυλακτικοί. Η ακριβής πηγή των χημικών ενώσεων δεν έχει επιβεβαιωθεί και απαιτείται περαιτέρω μελέτη. Όπως σημειώνει και ο καθηγητής Madhusudhan, είναι ακόμη νωρίς για συμπεράσματα: «Δεκαετίες από τώρα ίσως κοιτάμε πίσω και πούμε ότι αυτή ήταν η στιγμή που πλησιάσαμε για πρώτη φορά το ζωντανό σύμπαν».

Προς το παρόν, η ανακάλυψη αποτελεί ένα ακόμα βήμα προς την απάντηση του μεγάλου ερωτήματος: Είμαστε μόνοι στο Σύμπαν;